Ночь в бамбуковом лесу стояла густая, как чернила. Лунный свет едва пробивался сквозь высокие стебли, и только вспышка меча на миг разрезала темноту. Тот, кто видел этот блеск, уже не жил. Так работала Фэн Цзожэнь, глава тайной службы императорской службы. Её прозвали Призраком в чёрном, потому что никто не слышал её шагов и никто не успевал крикнуть.
В ту ночь она выполнила очередной приказ императора Цзя. Один из ближайших людей маркиза Динъюаня перестал дышать, даже не поняв, что произошло. Тело осталось лежать среди бамбука, а Фэн Цзожэнь уже исчезла, словно её и не было.
На рассвете она стояла на коленях перед троном. Император смотрел на неё долго и тяжело. Потом произнёс всего одну фразу, от которой внутри всё сжалось даже у неё, привыкшей ко всему.
Тебе предстоит войти в дом маркиза Динъюаня. Под видом наложницы.
Маркиз был самым могущественным человеком в государстве после самого императора. Его дворец считался неприступным, стража бдительной, а слуги верными до смерти. Но внутри этих стен, по слухам, прятался тот, кого нынешняя династия боялась больше всего. Наследник прежнего императора, мальчик, который по праву крови мог претендовать на трон.
Император Цзя пришёл к власти десять лет назад, после кровавого переворота. Старая династия была уничтожена, весь императорский род вырезан. Так все думали. Но ребёнок выжил. Его спрятали верные люди и теперь, когда он вырос, стал настоящей угрозой.
Задача Фэн Цзожэнь звучала просто: найти наследника и тихо убрать. Без шума, без следов, без возможности для маркиза понять, кто это сделал. Потому что если маркиз узнает, что император подозревает его в укрывательстве врага, начнётся война внутри страны.
Она вошла во дворец маркиза в скромном паланкине, с опущенными глазами, в простом платье. Её звали теперь Мэй Линь, новая наложница из далёкой провинции. Никто не должен был заподозрить, что под тонким шёлком скрывается женщина, способная убить десять человек за одно мгновение.
Первые дни она вела себя тихо. Улыбалась, когда нужно, склоняла голову, помогала старшим наложницам, училась дворцовым обычаям. Ночами же бродила по коридорам, словно тень, прислушивалась к разговорам стражи, запоминала каждый угол, каждую дверь.
Маркиз Динъюань был высоким, статным мужчиной с суровым лицом. Он редко улыбался, но когда смотрел на своих людей, в глазах появлялось что-то тёплое. Фэн Цзожэнь заметила это сразу. И ещё она заметила, что в западном крыле дворца всегда стоит усиленная охрана, хотя там якобы никто не живёт.
Однажды ночью она проникла туда. Перелезла через стену, миновала спящих стражников, открыла потайную дверь. За ней оказался небольшой сад, а в глубине сада скромный павильон. Из окна лился мягкий свет.
Там сидел молодой человек лет двадцати. Красивый, с тонкими чертами лица и печальными глазами. Он читал книгу при свете лампы. Когда Фэн Цзожэнь увидела его профиль, сердце на миг остановилось. Она узнала эти черты. Так выглядел последний император в молодости. Это был он. Наследник.
Она достала тонкий кинжал из рукава. Один шаг, и всё будет кончено. Но в этот момент юноша поднял голову и посмотрел прямо на неё. В его взгляде не было страха. Только усталость и спокойствие.
Ты пришла убить меня? - спросил он тихо.
Фэн Цзожэнь замерла. Впервые в жизни её рука дрогнула.
С тех пор всё изменилось. Она продолжала играть роль скромной наложницы, но каждый вечер возвращалась к тому павильону. Они говорили. Сначала о книгах, потом о жизни, потом о том, что такое долг и что такое справедливость.
Она узнала, что маркиз Динъюань когда-то был ближайшим другом прежнего императора. Когда случился переворот, он не смог спасти только ребёнка. Вырастил его как своего племянника, прятал все эти годы, надеясь, что однажды правда выйдет наружу.
А ещё она узнала, что император Цзя болен. Очень болен. И что он боится смерти, потому что знает: стоит ему умереть, и страна утонет в крови. Потому что люди помнят прежнюю династию. Помнят и любят.
Фэн Цзожэнь стояла перед выбором. Выполнить приказ и убить беззащитного человека, который никогда не держал в руках меча. Или впервые в жизни ослушаться того, кому служила всю взрослую жизнь.
Ночь, когда она должна была принять решение, была особенно тёмной. Луна спряталась за тучами, словно не хотела смотреть. Фэн Цзожэнь снова стояла в том саду с кинжалом в руке. Юноша ждал, не пытаясь бежать.
Она подняла оружие. Потом медленно опустила.
Я не могу, - прошептала она.
В ту же ночь она ушла из дворца маркиза. Никто не заметил. На рассвете она стояла перед императором Цзя. Положила кинжал к его ногам.
Приказ не выполнен, - сказала она.
Император долго молчал. Потом кивнул.
Я так и думал, - ответил он. - Иди. Ты свободна.
Она ушла из столицы той же ночью. Больше никто никогда не видел Призрака в чёрном. Говорят, где-то в горах живёт женщина, которая учит детей читать и писать. И иногда, в особенно тёмные ночи, по бамбуковому лесу проходит тень в простом платье. Но теперь она не убивает. Она просто идёт своей дорогой.
Читать далее...
Всего отзывов
9